第十章把不住的半吊子
凤儿和妹妹去旧城堡看望二哥，谁知那掌管茶马司的二哥却是把不住自己的半吊子。他公然狐假虎威，私下里干着些极不光彩的勾当。茶马金牌被盗，石堡城贼匪劫掠商旅，甚至扬言要攻打旧城，情势相当严峻。为此凤儿奉劝二哥应有所检点，不想却与那自以为是的半吊子闹翻了。
转眼到了六月初，外出巡视的父亲也回来了。
出乎意料的是，第二天父亲就让凤儿、远儿姐妹俩到旧城去。凤儿从未想过会有如此的机会，很是兴奋，终于可以从幽居闺房的郁闷中解脱出来了。
其实这应归功于远儿。先是她闹着要去莲花山，被父亲断然否决后，才得到了这样的机会作为补偿。
莲花山在城东北百余里外，是一座古老的佛教名山，谓之西崆峒。起先那里只是佛教徒的朝拜之地，后来就演变为世俗庙会的所在了。每年六月初三开始，利用田*前的农闲时节，方圆百里的人们纷纷前往，在山林间游玩嬉戏，对唱山歌，因其自由开放的性质，令各色人等趋之若鹜。据说慈悲为怀的观音菩萨看到人间颇多礼教束缚，于是心生恻隐，宣布每年六月在莲花山解禁三日，此间即便做出违背伦理纲常之事也不予追究。于是庙会期间，少男少女们相约登山，用“花儿”歌声表达爱慕之情，如同初春的鸟儿相互挑逗勾引。山光水色促使他们春情萌动，花影摇曳之处窃窃私语，两情相悦便定了终身大事。许多在不幸婚姻中苦苦挣扎的情男怨女，也往往与爱慕之人在林间幽会，浓荫之下，溪水之旁，倾诉思念之苦，慨叹年华易逝，情不自禁者往往投怀送抱，交颈叠股，成就他们一夜夫妻的美梦。
被母亲勒令不得擅自出门的远儿如同笼中之鸟，整天闷闷不乐。许是母亲给她的麝香丸暗中发生作用，不仅所到之处弥散着暧昧香气，也催促她过早地春情萌发，难以自持。她不能再去找那回回剑客，每天早晨只是独自在院子里温习几下剑法，很快便兴味索然，顺势将花圃里的枝枝叶叶劈得七零八落。父亲不同意她去莲花山更使她失望至极，但慑于父亲的威严，只是将自己关在屋里摔凳砸桌，一阵乒乒乓乓之后，便只有嘤嘤的哭声了。
“这丫头不像凤儿懂事，她会憋出病来的。”母亲对父亲说，话语里乃是深深的担忧。
“难道你要她去听那些淫词野调，去看那乡野村夫的无耻苟合吗？”父亲的脸膛本来比得上关公，十多天风吹日晒，更像是一尊黑脸的门神了。他虎着脸道，“女儿少不更事情有可原，做母亲的也不懂何为醇美之风，何为淫秽之俗？！”
可父亲最后还是做了让步，同意远儿出去走走。去哪儿呢？去旧城。那儿将迎来一年一度的民间交易盛会，各路商客熙来攘往颇为热闹，何况还有老二廷美可以关照她。
“让凤儿也去！”父亲说。
父亲的话是不容争辩的。他觉得向来乖巧听话的三女也不安分起来，便嘲讽似的加上一句：“听说她还想去卫学谋个膳夫勤杂的差事？一个待字闺中女子，亏她想得出来！”
于是，父亲安排一队卫兵护送姐妹俩去城西七十里外的旧城。凤儿的使唤丫头正月姑娘陪同前往，冯妈由于年岁已大腿脚不便，又婆婆妈妈絮叨不休，临上车时被远儿挡了回去：“你去打什么露水？脚来手不来地也不嫌丢人！”
旧城乃魏晋时期所筑，谓之洮阳城，大明洪武间洮州卫城修筑一新之后，洮阳古城便成为旧城堡了，是卫城西部的一个重要集镇。过了旧城往西，地势持续上升而气温骤然下降，很快就进入苍茫无际的草原地带，一些大大小小的番族部落在那里过着逐水草而居的游牧生活。因而旧城堡也算是洮州西部颇为重要的关隘要塞。
与洮州卫城相比，那旧城可真是旧啊。城墙残缺不全，城头白刺和蒿草丛生，城门早已坍塌，砖石被砌入民户庄窠的墙基。不过它也旧得丰厚，旧得繁盛，让人难以看到它的底数。那里自古是富商巨贾的云集之地，囤积着大量来自内地和西部草地的商品物资，是个历史渊源深厚的商贸重镇。每年六月气候和暖之时，西部草地番民骑着马赶着牛羊大量涌来，以皮张羊毛和奶渣、酥油之类换取来自内地的日用物资，因而此时也是当地商客大赚一把的*金时期。
在随行*士的护卫下，姐妹二人的马车径直驶入旧城街道。只见城外城内房屋连成一片，几乎将那城墙的残垣湮没了。街头商号店铺林立，绸缎、土布、瓷器、粮食、盐巴、药材、茶叶以及乳酪、羊毛、牛绒、皮张、氆氇之类堆积如山，行人摩肩接踵，乌压压望不到头。西门外南北狭长的河川地带，云集着数不清的牛羊马匹，买主、卖主、牙子这儿一丛那儿一簇，穿皮袄的，戴白帽的，汉话番语，南腔北调，寒暄问好，品评论价。一些人娴熟地将手伸进对方袖筒，捏着手指在价钱上分毫必争，脸上却带着笑旁顾而言他，一副从容不迫的潇洒和儒雅。
两个妹妹的到来，似乎给那老二提供了炫耀的机会。当晚，他在富丽堂皇的茶马司官邸为二人接风洗尘。这个官秩九品的芝麻绿豆官可是个热衷排场的人，他借机大摆宴席，请了城里绅士名流和商界巨头前来助兴。旧城堡守备王大人也亲自迎接了两位小姐，并张罗安排了食宿一应事宜，只是后来推托公务繁忙隐身不见，未能出席晚上的欢庆宴会。
凤儿、远儿被领进宴会大厅的时候，那儿已是灯火通明，人声鼎沸。姐妹俩步入大厅时人人瞪大了眼睛，惊异于三小姐天人般的美貌。
老二的得意之情便溢于言表。他哈哈笑道：“两位妹妹不顾路途劳顿，前来转达都督大人的关切与问候，各位说说，这是不是我们旧城堡的荣耀呀？”
大家齐声称是。
待凤儿、远儿在老二左右坐定，他便端了酒杯站起来：“虽然我任旧城守备同知才有两年，但我和王大人一起卧薪尝胆日夜操劳，使旧城汉回番三教百姓人心思定，安居乐业，外来经商者也无后顾之忧，万民百姓感恩戴德。为了欢迎两位妹妹的到来，也为了旧城的繁荣昌盛，今儿我略备薄酒，请各位敞开痛饮一醉方休！”
众人齐刷刷站起身来，干了杯中美酒。不少戴着白帽的回回商人自是举起茶碗代之。
宴席开始，珍馐美味一股脑儿端上来的时候，那些回商便个个面露难色，随之就纷纷借故离开了。
老二也不介意，挥了挥手，丝竹管弦之声骤然响起。一队打扮成嫦娥状的女子翩然进入大厅，在桌几间的地毯上歌舞助兴。
对面一位英俊男子目不转睛地盯着凤儿。舞女们干扰了视线，于是他有些不快，端了酒杯站起来道：“请允许我为二位小姐敬上一杯。同时也有个建议，今儿就不要这笨拙的歌舞了吧，免得坏了二位小姐的胃口！”
老二愣了愣，还是爽快地挥挥手将舞女们打发下去。那年轻商人便举杯一饮而尽。
人们纷纷为凤儿和远儿敬酒，都是自己先干为敬。众目睽睽之下凤儿如坐针毡，丰盛的饭菜也没了味儿。她想起一句玩笑话：十里路上吃嘴，不如家里喝水，此刻的感觉竟真是如此。不作回应又担心怠慢了大家，于是她硬着头皮站起来，向大家深鞠一躬，然后端了酒杯，面带娇羞说道：“各位大人先生的盛情，令小女无地自容。我和妹妹虽然第一次来到旧城，但早已听说这里是财脉旺盛、民风淳厚之地，今儿亲眼所见，亲耳所闻，果真名不虚传……”
只听得当啷一声，有人手中的酒杯滑落在地，引起一阵骚动。
待平静下来，凤儿接着说：“旧城的繁盛也是所有父老乡亲人心思定的结果，更赖于各位大人先生的鼎力协助。祈请各位前辈一如既往，给予我兄长更多的教诲和扶持……在此，小女也回敬大家一杯，聊表感激之情。”
听了凤儿娓娓的话语，人们在欣然干杯之余，也发出一片唏嘘之声。谁能想到，一位看上去文静羞涩的姑娘，竟是一个识大体、有见解的非凡女子。
“小女远儿有礼了！”远儿也端起酒杯，向大家敬酒致意。她的脸蛋已经微红，眼里波光闪动，用银铃般的声音道，“小女为大家舞剑助兴吧！”
远儿从旁席一位*人腰间抽出宝剑，在坐席之间挥舞起来，虽然尚欠功力，一招一式却也干净利落，柔中带刚。香汗微浸之时，撩人的香气也随即弥散开来，使观者如痴如醉。
远儿回到座席，监督大家干了酒杯。对面那青年男子一时走神，被远儿当场检举出来：“那位大哥心不在焉，罚酒三杯！”
全场哄笑起来。那人先是一怔，接着稳了稳神，不失风度地抱拳道歉，端起了酒杯。
老二凑在凤儿耳旁说：“你别小瞧了这个人。他姓李名云龙，是旧城首富的公子，身家万两*金呢。你知道此时他心里念叨什么？无非是朝廷的茶马金牌！不过他也别想做干指头儿蘸盐的事儿，金牌终究花落谁家，还不是我廷美李大人说了算！”
凤儿听了心里不快。她暗自猜测，莫非那丢失的茶马金牌已经追回？或者追回已经满有把握？即便如此，他也没必要如此吹嘘。她也知道，那茶马金牌是朝廷颁予供马番族的，与富商之子李云龙何干？
但见那李云龙如数干过三杯，向老二抱拳道：“同知大人，能否允许我为二位小姐献歌一曲？”
老二自然高兴，一挥手道：“能唱便唱，能舞便舞，能喝便喝，大家玩个尽兴吧！”
李云龙双目生辉，更显其风流倜傥。他让人搬来古琴，且弹且唱，琴声悠扬，嗓音洪亮，且那唱词也颇能撩拨人心：“有美人兮，见之不忘。一日不见兮，思之如狂……”
就在此时，远儿身旁那位*人霍然站起，打断了李云龙的弹唱。他抱拳对老二道：“同知大人原谅，在下公务在身，就此告退。”他又环顾大家道，“都督大人的两位千金驾临，不用说也是旧城的荣幸。可是被金牙日车盗走的茶马金牌依然下落不明，难道我们坐等那贼匪拱手将其奉还？何况，现今各路客商云集旧城，保护他们的安全乃是首当其冲。前不久都督大人亲来旧城巡查，叮嘱大家要居安思危，未雨绸缪，他的句句教诲犹在耳边。依在下之见，眼下的旧城并非歌舞升平之时！”
那人说罢，转身拂袖而去。
老二随即哈哈大笑起来。他挥手对大家道：“何必如此小题大做，危言耸听？不就是石堡城几个小蟊贼在作乱吗？就是天塌了下来，有我和王大人顶着，他担的什么心？真是牛没忙车转了！如今太平盛世，人人安居乐业，各个关隘、要道都有重兵把守，凭他石堡城几个贼匪奈我几何？再说，他拿去茶马金牌又有何用？狗叼尿泡空喜欢而已，没有我的口话，谁敢拿它来做茶马交易？那金牙日车不过是个拉住了叫娘、放脱了撒狂的山野小人，我已派人去做最后通牒，如不按期送回金牌，我今儿在诸位面前说句大话，我就率领官*将那狗窝夷为平地！”
可大厅里的气氛还是悄然改变，人们或是相互交换着眼色，或是低了头沉思，表情都凝重起来。
凤儿觉得，旧城的局势并非如二哥所说的那样风平浪静。之后她从别人口中得知，石堡城的人近来活动频繁，不但归还金牌无望，还扬言要攻打旧城，让旧城守备衙门成为日车老爷的马厩，让茶马司成为日车老爷的茅厕！
石堡城在旧城以南十数里外的洮河对岸，是元蒙残余势力盘踞的老巢。金牙日车受其蛊惑反叛朝廷，回到石堡城自立为“招贤王”，以洮河为天然屏障据险自守，发誓与卫署对抗到底。常言道隔山不算远隔水不算近，即便卫署调集大*进剿，怎奈那石堡城位于河岸山头，东、北、西三面洮水环绕，南依巍巍群山林木幽深，可守可退。且那城墙全由巨石砌成，壁立万仞，固若金汤，历来被称作易守难攻的“铁仞城”，真可谓一夫当关万夫莫开。令人头疼的是，金牙日车手下的乌合之众在石堡城坐吃山空，便在出入旧城的关口要道伏击商队，剽劫路人，搅得百姓人心惶惶，过往商旅更是提心吊胆草木皆兵。
在此后的几天里，凤儿希望去看看番民与当地商客以物易物的交易会场，或者去供奉着五国爷的神庙，瞻仰一下那颇为灵异的龙神，或可为之点一盏灯，燃三炷香，祈求他神威再现，护佑旧城百姓安然无恙。可老二不让她去西门交易会场，说万一让人们围观起哄，给我守备同知丢人现眼还是小事，弄不好丢了你三小姐性命，如何向爸妈交代？他也嗤笑她打算去五国爷神庙的想法，揶揄道：“你真相信五国爷会显灵？那好啊，晚上你仰头看着天空吧。五国爷的红人红马会在云端一闪而过，后面跟着千*万马的天兵天将呢！”
原来，几天来那老二将两个妹妹留在茶马司官邸，自己却带着身披甲胄、手持刀剑的一队*士，去西门交易会场稽查私自进行茶马交易的商人。茶马金牌未能如期发放，茶马交易秩序便陷于混乱，且草地牧人急需茶叶，私下进行交易自是难免。奇怪的是，旧城的茶马黑市交易却是公开的，茶马司的“稽查”也有所选择——对一些大宗的交易往往视而不见，甚至暗中予以保护，打击对象只是一些零散商贩。在老二的带领下，那些*士以突袭的方式将正在进行交易的小商贩包围，大声喝道：“朝廷有令，私自进行茶马交易者立斩不赦！”其实交易者并未遭到抓捕，他们只是受到惊吓，然后是乖乖交出全部“赃物”，马匹和茶叶被悉数查没。两三日工夫，茶马司前的场院里便关了上百匹骏马，竹篾茶包也在檐下堆积如山了。
令凤儿不快的还有一事。由于二嫂身重不便，留在都督府静养，旧城的住所理应只有二哥的一些仆人。可她看到有个浓艳女子竟与二哥同居一室，既不是小妾，也非佣人，看上去不伦不类莫名其妙。凤儿不知该怎么称呼她，只好避免与之接触，免得生出不必要的尴尬。
空余时间，那老二便带了两个妹妹，不停地去富商家赴宴。凤儿已是不厌其烦，妹妹远儿却如鱼得水，只要有人送来帖子，她就精心打扮，不甘使自己的外貌落于姐姐之后。
这天到了李云龙府上。
那英俊潇洒的商人后代搀扶着腿脚不甚灵便的老父，携全家人在门口恭候。而凤儿暗自猜想其身份的那个女子，竟是李云龙的妹妹。
那是一进三院的豪宅，青砖红栏古朴典雅，石阶下波斯菊、金盏花正在盛开，一派姹紫嫣红的景象。
李云龙一边殷勤地倒水沏茶，一边介绍他那精神矍铄的父亲：“别看如今他弓腰驼背的，年轻时可是有名的拳棍手呢！他跑过单马，带过几十上百人的驮队，碰到杀人越货的匪徒，他一人对付他们七八个不在话下！”
远儿便用敬佩的目光看着老人，恨不得立马拉老人为她教上两招。
凤儿下意识躲避着李云龙的目光，对老人却也生出几分敬意。她看着白须髯髯的老人，觉得有点像她的外爷，虽无外爷的儒雅，神态气质竟有许多相近的地方。于是她好奇地问道：“老伯是洪武年间迁来洮州的，还是和我外爷一样是本地人呀？”
“我一个小本买卖人，岂敢与洮州城里赫赫有名的拔贡老爷相提并论。”老人谦虚地说，“若要刨根究底，我的祖上可能是鲜卑人吧。吐谷浑王带领七百多户鲜卑人，于一千年前来此建都定居，他们采取‘国无常税’的开明*策，商人平时免于税赋，只有战事当头才向富商适量征收，那‘放水养鱼’之策吸引了天南海北的商人，为旧城带来了空前的繁荣。至于我这个‘李’姓嘛，可说是半道上捡来的！我们本来并无姓氏，李姓是到了唐朝才有的。那时朝廷变乱，吐蕃东进，有位大将*杀退乱贼，保住了李唐江山。那位大将*原是洮州羌人，皇上格外施恩于他，赐姓为李，他的墓碑就在旧城去石堡城的半道上。洮州人皆以李大将*为荣，纷纷跟着姓了李姓。你说李大将*是汉人还是羌人？旧城这地方，除了为经商而来的回回商客和洪武年间迁来的*屯户，其余都与我们一样，谁能说得清自己的根根蔓蔓。不过既然姓了李姓，我们与都督大人家也能扯上瓜葛，好歹算是一锨土上的人了吧。”
李家公子便插言道：“我们两家虽不同宗，可俗话说得好，一手不写两个李字嘛！”
老二竟也跟着附和：“呵呵，天下李姓同根生嘛。”他又转向旁边媚眼频抛的李云龙妹妹，讨好似的说，“你说是不是啊？”
那女子娇嗔道：“是与不是，还不是同知大人说了算！”
老先生瞪女儿一眼，呵斥道：“哪轮到你来插言？一个女儿家不去厨房帮忙，瞎子拐棍一样戳在人前做什么！”
女子红了脸，一扭身出去了。
说起发家史，老人依然很是低调：“我和先人们一样，一辈子跑草地牧场，给番子牧人送去龙碗、粮食和盐巴，从他们那儿驮来羊毛皮张干奶渣，小本买卖，养家糊口而已。”老人又转向廷美，“多谢李公子关照，我家龙儿若能拿到朝廷的茶马金牌，再也不必像我一样提着脑袋跑单马了！”
老二一副志得意满的神气：“我和云龙兄什么关系？待我讨回茶马金牌，自然少不了他的一份儿。去年重修茶马司官邸的时候，他可是雪中送炭慷慨解囊，我还没来及说声感谢呢！”之后他又额外许愿道，“我父亲打算为茶马司增派一名协查官，我会极力保举云龙兄担当此任的！”
凤儿听得惊出一身冷汗来，只是不好当面阻止二哥。
李公子自是喜出望外，连声道谢。可那老人只用审慎的目光看着老二，并未言语。
大家一边吃饭，一边叙谈着。
老人仔细端详着凤儿和远儿，不住地点头微笑。他说：“男活四海，女活贤良，此话不假。听龙儿说，都督大人家两位小姐可是秀外慧中，天底下难得一见的才女。今日光临寒舍，真是我们一家的荣耀啊！”
李公子接着道：“三小姐可是人如其名，到哪儿都是光彩照人，引得百鸟来仪！”
老二哈哈笑道：“云龙兄的意思是说，今儿家里可是龙凤呈祥啦？”
听了老二没由来的话，凤儿又羞又恼。她难为情地对老人说：“老伯过奖了。小女子何德何能，不过仰仗着父亲和兄长们的庇护罢了。”
老人斟酌再三，终于开口问道：“敢问三小姐，都督大人和太太替你选定婆家了吗？”
凤儿更是羞红了脸，摇了摇头。
“这丫头总挑三拣四的，也不知道自己老大不小了！”老二指责道。
老人说：“是该千里挑一啊……若是三小姐肯给面子，我和龙儿爷俩就去一趟洮州城，拜见一下都督大人和太太。三小姐，你觉得我们该去还是不该去呢？”
凤儿自然明白老人的言外之意。那李云龙一表人才，风流倜傥，只可惜过于精明，巧于算计，说他是个不择手段的投机者大概也不为过吧。与他的老父相比，也许他不再有跑单马的勇气和只身对付七八个劫匪的身手，但此外的才能却超过了他的前辈。看得出来，他已经与二哥达成默契，私底下干着不为人知的勾当。她暗自担心，长此以往难免将二哥拉入泥潭，不仅毁了自己的前程，也会连累了父亲。如此奸猾之人，岂可与之进一步交往？于是她避实就虚地回答道：“洮州城里的龙神会可热闹呢。明年端午节的时候，老伯一家也该去看看的，到时候去我们家中歇息喝茶，我父母肯定不会见外的。”
老人点着头，不露声色的笑着。接下来，他就说有点困倦，回屋歇息去了。
李公子陪老二继续喝酒。二人猜拳行令，称兄道弟，十分欢恰。后来他去里间抱了个锦缎盒子出来，对凤儿媚笑道：“我为三小姐准备了一份薄礼，不成敬意。”
他说着打开了盒子。只见里面是一副金镶玉凤顶珠宝首饰，明晶亮光，煞是炫目。
远儿急忙凑近细看，忍不住发出一声惊叹：“我的光当！”父亲一向反对女儿们涂脂抹粉穿金戴银，如此首饰的确使她大开眼界。她既羡慕又嫉妒，瞥了姐姐一眼，问李公子道：“这么贵重的首饰，要花好多银子吧？”
李公子笑道：“至多也值一千多两银子吧，在两位小姐面前说出来岂不显得寒酸！家父常说，该惜不惜受穷哩，该花不花丢人哩。其实我也不是抠屁眼吮指头的人，花多少银子倒无所谓，只怕配不上三小姐的美貌！”
凤儿心里愈加厌恶，忍不住正色道:“我一个寻常女子，哪里配得上它。再说我与李公子初次见面，不至于平白无故接受如此贵重的礼物吧！”
李公子没想到凤儿会当面拒绝，一脸尴尬地捧着盒子，用眼神向老二求救。
“接住它，你的手会坏啊？”老二蛮横地呵斥道。他又说，“爸爸一生清廉自律，那也没错，他是皇上格外器重的朝廷命官嘛。可我们做子女的，何必也和尚一般过那喝凉水舔碗的日子？没见你四哥手里没一文零花钱，老是赖着脸向人家伸手？父亲舍不得为你们姐妹置一两件像样的首饰，人家李公子双手奉送，还觉得亏待了你不是？”
凤儿心里委屈，低下头去，眼泪就止不住落下来。
老二无计可施，只得向远儿使个眼色。
远儿喜出望外，急忙从李公子手里接过盒子，打开来再次欣赏，“光当”“乖乖”地连声叫着。
第二天，凤儿执意要带远儿返回洮州城。
远儿说，好不容易出来一趟，又忙着回去干嘛？做那笼中之鸟呀？你觉着不开心，自己回去好啦。
因凤儿搏了面子，老二也懒得说句挽留的话。
于是凤儿提前离开了旧城。原本是出来散散心的，结果遇到了那么多不快，带走了一肚子委屈。
李城，汉族，临潭古战人。作过教师、记者和编辑，现任甘南州文联副主席。曾出版散文集《屋檐上的甘南》《行走在天堂边缘》、中篇小说集《叩响秘境之门》和长篇小说《最后的伏藏》等。
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